昆古尼尔

“怎么会？！”
杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思
罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心
杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”
“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”
“五枚金币，少废话！”
马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去
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南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面
杰罗姆只比信差早到了一步
看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置
传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援
杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板
“对不起，我们关门了！”
杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业”
杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”
店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”
杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了
经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了
“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来
“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸
“小子，你有病”男人肯定地说
“我同意，是有些小问题”杰罗姆无辜地眨眨眼
一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”
“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵”
男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻”
“眼睛会骗人，老手都知道这一点”杰罗姆冷淡地说
男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”
现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境
看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙

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