昆古尼尔

第一百零三章城堡
自西向东，昨晚刮了一夜的风，皮肤像被砂纸打磨过，造成许多不快一股淡淡的臭味编织在风里，仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布
没人了解臭味的来源，只知道它挥之不去，反复毒害着嗅觉当然，有许多谣传，大凡听过的人夜间仍全副武装，不敢离开篝火半步当们越深入眼前这片湿地，味道就变得更浓、也更深了事实上，三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天，士气已经相当低落，跟酒袋子干枯的速度几乎同步夜半的狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由，让人夜夜难以安歇
世界正在转变某种东西、本质的东西，正发生变化
通用语贫乏的词汇无法形容，但每个黎明都与前一天不同伴随探索的深入，景物愈加晦暗，气候变得忽冷忽热，白昼悄然缩短，天空时常被浓重的铅云遮蔽一系列动作虽然微妙，却毫无间断，像插入伤口的锈铁钉一步步感染整个机体在这种环境下，连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来，推搡和挑衅更加频繁，假如没有领主那张冷酷的脸，有些人早就开了小差
风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照下醒来，靠了半宿的长矛挂着一层白霜天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其人佣兵们个个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥使用，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团杰罗姆·森特收拾好了行头，正有条不紊地整理挎包
守夜人裹紧了羊毛毡，把僵硬的手肘从长矛上绕开，忍不住打个呵欠
谁说人人都得睡觉来着？
除了领主大人，还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔当别人与寒冷和噩梦战斗时，约·约尔结束了例行侦查紫衫木弓随意搁在左肩，拎着两只剥了皮的土拨鼠，准备烘烤早餐
在旁观者眼中游侠高鼻深目，颧骨的轮廓竖长，锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼；背后的斗篷比通常样式短些，缀满伪装用的肮脏零碎，像犰狳身上剥下来的旧甲片；宽阔的牛皮腰带拴着全部的家当，结成大大小小的革囊，虽然显得凌乱，奔跑时却绝不发响，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮
“发现了怪东西，大人，还不止一个那东西浸泡在水里，由一些长管子组成，外形像个金字塔，不断冒着硫磺气体试了试，放出来的气应当不可燃”
“辛苦了，吃完早饭去瞧瞧”杰罗姆盯着土拨鼠，挂上友善表情提醒道，“模糊记得，许多啮齿动物都会传播狂犬病是真的吗？”
“您说的可是恐水症？攻击神经系统的恶疾，无药可救，潜伏期很长罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过，去年夏天突然发作，一周内便疯癫而死，而且痛苦万状……愿的躯体化沙为土、育木成林”游侠平静地描述着杰罗姆点头称许，心想毕竟是个明白人
考虑一下对方的建议，游侠用掌心捧起额头，忽然喃喃地祷告起来
“……以世间活水之名，遵守循环之律法，吾自取饮食衣裳，愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液，灰熊取绒毛，海雕献翎羽，猎者长安康”念完祷词，约·约尔轻松多了，“您不提差点疏忽了，烤之前向神祈祷会净化所有食品来一只吗，大人？”
“抱歉吃素祝胃口好”
杰罗姆不客气地回绝了，同时感到匪夷所思和一般的“自然之子”不同，约·约尔栖身荒野的时间并不长，平时在独岭镇一栋小木屋内独居早年在马戏团干过驯兽师，自学了三门语言，成为一个优秀的向导夏天随商旅前往各地游历，还曾越过海峡，服务半岛地区的酋长，积攒下不小的名声连这种聪明人也会执着于迷信，看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法
当初因为谈吐稳重，相当熟悉地形，杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了“的领地出了点岔子”森特先生避重就轻地说“井水发黄，还有股怪味随西北风飘来，到处都是乱糟糟的谣传虽然事情不大，但听闻附近有村落闹了瘟疫，为安抚人心，打算带人去探探情况万一确有其事，就该早做预防”
“非常明智，大人，如今像您这样体恤下情的领主太罕见了”对的剖白半信半疑，游侠沉吟几秒钟，“应当如何为您服务呢？”
杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸（游侠对挎包的容量直瞪眼），在木桌上摊开“首先，需要补全这幅地图”
地图以军用标准制作，比例尺精确，包含丰富的说明和等高线设置植被的覆盖情况通过颜色深浅标出，详细到植物种类和可通过性，还加注了不同地段交通线路的承载力，并用碳杆笔在可能存在防御工事的高地画上几个记号地图涵盖了红水河台地的全部，南至白橡树隘口，东抵绞架崖，最后以落日峡为边界，绘制水平很高，但只完成三分之一再看几眼，约·约尔对客人的来意有点眉目了
“河流下游的地形跟实际不符，三个渡口的情况也不准确，丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧？这一带的山麓早就没有油松林了马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床，将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近，那儿有土木工程在兴建，具体情况不了解其实只要爬上‘苜蓿领’，附近区域的地形一目了然，不过许多地区林盖茂密，要了解真实情形，测绘者必须亲自前往才行”
登上“苜蓿领”超过四次，对山川河流的分布十分了然，杰罗姆知道游侠说的是实情的目光穿过了地图，想象自己正站在制高点向下眺望：
北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞，掌握着省道的通行权，公函命令都要先经过的手，因此代表勋爵行使该地区的治权；南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形，但胜在城墙坚厚，设施完备，行商人所用的盘山路和小径都以它为终点，令它成为各类商品的集散地；介于这两座军事据点之间，充斥着无法跨越的原始山林，属于云雾与藤蔓的国度，仅仅野生动物能够自由来去；如果想沿着红水河顺流而下，避开难行的陆路，那么几个渡口皆有小领主盘踞，虽只是木头堡垒和箭塔，但足够遏制河面的敌人了
在这片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的鱼，为抢夺有限的换气孔不惜大打出手杰罗姆的地盘刚好位于口袋底部，面积倒不小，其实处处受人钳制再过几天粮食成熟，割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里，哪有“公平交易”可言呢？
游侠像完全了解了的忧虑，有意无意的，手指朝地图的边缘动弹一下
杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样
“是这样从狼王的地盘往南，有一道不起眼的断裂带，西高东低，横穿过密林那儿最窄处仅两百五十尺，地表寸草不生，布满了燕形排列的小裂隙，狭道上方被宽阔的树冠掩盖，因此非常隐秘‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到，它还有个‘瘸子滩’的别名，因为很容易在裂缝中别断腿猎人们从不光顾这条道，阴冷潮湿、到处是沟坎，有些区域必须索渡，假设碰上大雨甚至可能招来洪暴不过大人，一旦乱石滩到了头，裂隙变得越来越宽时，说明您已经抵达了‘落日峡’南端这是一条捷径，但属于最难走的那种，没有伙伴互相照应的话，不建议任何人以身犯险”
“相当好会从这里开始调查谁能带路？”

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