永不下车

仅凭思考，方然就推测出衰老可能被战胜，但这毕竟只是一家之言，还很不成熟
倘若“人类长寿有限公司”的创始人、团队也这么认为，那么误入歧途、白费功夫的可能性就会更低一点
所以必须得侵入，否则，即便打着“人类长寿”的名号，谁知道追逐利润的公司，会不会只是拿这么一个备受关注的概念来骗钱
不知不觉，对公司创始人的窥视，已经持续了几天
在这期间，每天晚上游完泳，借休息恢复体力的一点空闲，方然都会打开软件浏览一下自动抓取的片段内容
这种操作，针对性是比较差，因为谨慎而没有直接侵入疑似克雷格*文特尔的计算机，扫描器自动捕获的内容里，90%以上都是没有价值的碎片，还有一些加密数据，是与银行等机构的日常往来，也没有用
但还有一些，的确是方然关注的讯息，按照关键词，从“国际商用”服务器的缓存垃圾堆里检索，方然得到了一些收获
这些收获，以目前的知识水平，读起来十分吃力
克雷格*文特尔，不管是出于什么原因而逗留，在这期间，一点也没有拖延公司的工作，这些文档里缺乏项目的具体细节，显然不需要过问这些，而“人类长寿”总部发来的报告里，归纳性的内容就比较容易理解
一言蔽之，“人类长寿有限公司”的研发，对象十分明确：
端粒
“端粒”，一个生命科学的专有词汇，方然并不陌生
现今所有生命的共同特征，DNA，双螺旋的长链，并不是像一团乱麻样的塞进细胞里，而是像螺纹那样卷曲，盘绕，形成“I”型或“X”型的短粗结构，这种结构叫做染色体，而端粒，就是染色体末端相互连接的那部分
既然是DNA的一部分，端粒的组成，也是核酸碱基对的长链
和DNA中的基因片段不同，端粒虽然也由碱基对组成，却没有直接的作用，而更像一条DNA长链末端的“手柄”，用来连接，固定染色体，让细胞内的染色体们相安无事的驻留在细胞核内，大概三、四十年前，这就是生物学界的主流看法
但到了方然求学的年代，对端粒的认识，已经发生了一场根本性的变革
西历1437年，原先被认为是“手柄”，没有其功能的染色体端粒，被发现具有一个奇怪而神秘的特质，在DNA复制时，比较两条新的DNA链和原先的长链，会发现新DNA链的末端、就是端粒，长度会比原先的短一截
不仅如此，端粒在DNA复制前后缩短的现象，每一次分裂都会有，仿佛被“磨损”，随着复制次数的增多，端粒的长度也越来越短
一旦发现这样的事实，端粒的行为，就迅速被和“衰老”联系起来
因为研究者在试验中观察到，或者，仅从理论上也可以想象得出，倘若细胞中的DNA端粒随复制而不断缩短，最终被磨损殆尽，那么DNA的复制，乃至细胞的分裂也就到了尽头
端粒耗尽后继续复制，应该就会磨损DNA长链中有意义的部分，而作为生命的遗传密码，DNA出现这种程度的损伤，将是致命的
然后们就发现，细胞分裂的次数限制，似乎真的来自于端粒磨损
生命的繁衍，乍一看去，往往给人以无穷无尽的感觉，任何不受约束的物种，总好像在若干代内就能充斥盖亚；这种想法，放在生物上是一种自然而然的观点，但是对单个细胞而言，却并非如此
方然也知道这一点，据的调查，细胞分裂的次数并非没有上限，不同种类的细胞，分裂次数大致在五十到一百次之间
不仅如此，分裂次数越多的细胞，生命活性越差，再次分裂的能力也越差
端粒磨损这一现象，和细胞分裂的限制联系起来，的确可以作为细胞层面衰老的原因，进而，对复杂生物乃至人类的衰老，也有巨大的研究价值
端粒的情形，以方然的知识体系，大概就了解到这种程度
因为掌握的讯息还不够，提到端粒，方然几乎立刻就想起了一个荒谬的悖论
细胞的分裂，DNA长链的复制过程，会磨损端粒，这一点很早就知道，再结合生物的繁衍考虑一下，矛盾就十分明显
细胞受DNA复制的桎梏、分裂次数至多不超过一百次，那么，在分裂繁衍的时候，一个原始细胞至多只能延续一百代，到第一百代时，每个分裂出来的细胞，染色体的端粒都已磨损殆尽，失去了再次分裂的能力

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