昆古尼尔

“我曾是个称职的‘铁面骑士’，打过几场硬仗，科瑞恩那一边的‘勇猛狮鹫骑士团’几次秘密派人招募我由于是家族的次子，我没继承任何封地，一切都是在战场上拼杀换来的对我的过去，我不想再多说几个月前我决定结婚，告别戎马生涯这时部队接到了秘密指令，挑选最精锐的骑士执行特殊任务，我加入的小组有十二个人，一个表情阴沉的男人是我们的指挥官后来我才知道，他是‘法眼厅’的密探头子，来挑选战士安插到王国另一支边防军中，我有很多朋友在部队换防时转到那支队伍他声称在边防军中有人违背骑士规条，投向了科瑞恩，这在我们来说是不可原谅的大罪虽然对密探感到不齿，但我还是服从了安排”
霍华德的表情开始沉重起来，每一个字都像反复琢磨过无数遍
“经过周密的计划，我成功打入边防军的小圈子，他们之中有几个我认识了一辈子的朋友，虽然目的并不卑劣，但背叛他们的信任令我夜不能寐一天夜里，我的朋友——原谅我隐去他的名字——邀请我参加一个聚会，他甚至还是我的邻居我毫不怀疑这次聚会的性质，所以只是轻装前往聚会在废弃的哨站举行，我们常在那里喝酒谈天参加的共有九个人，他们……包括我的朋友，开始谈论‘血腥统治’时期的人物，后来又表示对非法信仰的同情我体面地提醒他们，即使对自己人也要顾及谈话的尺度忽然，他们一齐逼视着我，我的朋友有些失控地质问我的信仰,我感到他咄咄逼人的态度里包含着羞愧的成分”
霍华德痛苦地闭上眼睛，“我耐心地劝说他别再喝酒，而我不会把他们的话当真突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，说早就在‘真理会’这个激进组织中见过她……当时，我不记得自己在何种感情的支配下，不顾一切地反问，‘难道你们就因为这样的理由投向敌人吗？难道你们不知道，王国的密探一直在看着你们吗？’
“话一出口，所有人都陷入短暂的沉默沉默过后，我的朋友问我，‘我们认识了多少年，霍华德？’我只有无声地看着他然后他对其他人说，‘这个密探是我最好的朋友，他曾救过我的命，我曾救过他的命，请你们为我做见证，一对最好的朋友是在一场公平决斗中践行信仰的！’
“几个人中的一个，把照明用的风灯挂在一颗枯树上，从坐毯底下抽出两把剑来，剑刃在灯光下闪闪发光我们都有些失控了，他是因为被出卖的愤恨，我则想报复他对我未婚妻的侮辱选出里来的证人手持利刃，先默然交给我武器，然后才转向我的朋友‘决定这么干吗？’他问‘就这样吧’我的朋友一边说，一边解开大氅这时证人一剑刺进他胸腹之间，大氅马上被冒出来的鲜血染红了”
霍华德平静地说到这里，却忍不住打一个寒战“‘国王万岁！’证人喊出了密探规定的暗号，站到我身边这时我来不及在意剩下的人，只见我的朋友眼球突出，嘴唇微动，向我说了句什么等我清醒过来，证人已经在几把长剑下受了伤我无意识地挥剑，二对六的战斗结局很明显，长剑在多次交击下崩了口，我多处负伤，几把剑还在不停攻来就在这时，暗处飞出的弩箭射伤了与我们战斗的几人，密探的同伴很快瓦解了对方的抵抗，他们被毫无尊严地割断喉咙我脑中一片空白，证人把匕首交到我手中，‘你来结果这个支持王储的乱党！’他指着我那还没断气的朋友说我的朋友……他重复地说着一个词，‘艾米莉’，我认识他的妻子像认识他一样久我不知道为什么没有宰了那证人，密探骗了我，他们并没有投敌，只是做了政治斗争的牺牲品……我一动不动地瞪着那人，直到弩箭都对准了我”
霍华德为自己表现出的懦弱悔痛万分，他停了一会才说：“后来……我不知道自己是怎么离开的，有人用剑柄打晕了我……不，我故意等他们打晕我，好给自己活下来的借口……密探撤销了我的军籍，声称我欠了高利贷，这些都是我应得的但是，艾米莉不应该受惩罚，她什么也不知道，却被无辜流放到城堡外的农场！我需要钱赎买她的隶农身份，这都是我的错！我一度想用死来逃避这罪责，现在是面对的时候了”
杰罗姆面无表情地听完，他被这段长篇大论唬住了
——你唯一该埋怨的是你那乏味的价值观！
杰罗姆忍住嘲讽的**，低着头说：“令人震惊！请原谅我不知道如何表示同情，你的遭遇简直让我喘不过气来”
霍华德长舒了一口气，解脱地说：“感谢你倾听我的经历，这样的耻辱是一个人难以承受的……现在我感到好多了，虽然我的软弱不值得被谅解”
“每个人都有自己的枷锁，你不该为此放弃生活那么此地的紧张气氛也与之有关了？”
“没错，我的朋友对王储余党的清查才刚开始，据传逃到曼尼亚候国的王储近期将返回罗森，我私下以为，有不少骑士正盼望加入他”
“形势更复杂了，我们必须尽快解决问题”杰罗姆向对方伸出一只手，“我，约翰·金斯利，发誓对霍华德·诺顿保持坦诚，洛克马农为我作证”
霍华德有些激动，“可是我……我已经失去了荣誉……不值得被信任……”
“我并不是不说谎的圣人，你不会欺骗我，我知道”杰罗姆本着脸，盼望这煽情的一幕赶紧过去，他已经浪费了太多时间
霍华德伸手与他相握，“我，霍华德·诺顿，发誓对约翰·金斯利保持坦诚，洛克马农为我作证！”他颤抖着说完，看起来对自己又恢复了几成信心
屋里的气氛大为融洽，杰罗姆对心怀感激的霍华德虚情假意一番，骗得他死心塌地这时想起朱利安·索尔的金玉良言，“欺骗是情感的艺术，动之以情比单纯依靠狡诈见效更快”不由得后悔怎么不早用这招
霍华德跟着杰罗姆登上钟楼，老旧的木楼梯蒙着一层灰，除了祭司定期上来照管大钟的齿轮，这里没留下别的痕迹杰罗姆透过钟楼四面的窗口向下观望，除了巡逻的士兵，居民都躲在家里，神殿四周的小广场空无一人这时，大钟敲响五次，震得灰尘四溅杰罗姆奇怪地问，“这钟使用什么动力？”
霍华德想想说：“不清楚神殿的建造时间有很多不可思议的传言，洛克马农神像是后来铸造的百多年前这里是旧城遗址的中心，那时科瑞恩控制这座城市，在废墟上建造了大部分建筑：图书馆、老城区的半圆市集，拱顶会堂……直到罗森在半个世纪以前占领此地，竖起城墙，才有了‘高炉堡’的称谓如果想知道更多，可以去问祭司，他是库芬人，以前曾做过我的历史教师”
两人重新回到神殿内，向祭司询问钟楼的历史祭司思索片刻说：“神殿建筑的时间早于523年克瑞恩在此建城，属于古代城市废墟的一部分罗森的军队攻占城市以后，神殿里供奉着科瑞恩的异端神祗钟楼的机械部分当时运转良好，我们只修复了朽坏的楼梯至于钟的动力，十多年前几个工程师来调查过一段时间，说是水力驱动，古代工艺的产物”
杰罗姆和霍华德再次回到楼顶，从齿轮和传动杆之间，找到一口向下的竖井所有活动的机械部件，似乎都从深入竖井的金属铰链处获得动力杰罗姆点燃一团裹了重物的油布，抛入竖井过了一会，传来“噗通”一声，火苗倏然熄灭了
两人面面相觑，竖井下面竟是一条暗河
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